Солнце закатилось и воздух сразу посвежел, тени исчезли в мягком вечернем сумраке. Дорога перевалила через пологий холм и скатилась к тихой равнинной реке, на берегу которой темным выжженным пятном раскинулся лагерь уторианцев - несколько дюжин островерхих палаток. Лагерь опоясывал высокий забор из вогнанных в землю один к одному железных столбов, укрепленных снаружи острыми лезвиями. Две дозорные башни, собранные из тех же столбов, ощетинились острыми шипами. Неразличимые в наступающей темноте, над башнями реяли флаги.

Навстречу жрице выехал патруль. Поравнявшись с женщиной, начальник патруля натянул поводья своего хладозверя и холодно велел ей назвать себя.

- Шивера Морасс, - привычным жестом Шивера коснулась символа окровавленной руки на груди, - боль и страдания во имя Кейна.

- Во имя Кейна, - с воодушевлением повторил воин, и почтительно склонил голову, - военный советник Арнил. Я обеспечу вам ночлег в лагере Золотых лугов.

Шивера не стала спрашивать, почему советник считает необходимым сопровождать обычный патруль, между ним и остальными воинами чувствовалась напряженность.

- Нет нужды. Я намереваюсь к рассвету добраться по первого лагеря в Аверлорне.

- Это невозможно, - советник выпрямился еще больше, и бросил презрительный взгляд на солдат - несколько отрядов асуров перешли через горы и заняли приворотную крепость. Ущелье перекрыто, подкрепления, посланные нашим армиям во Внутренние земли, вынуждены простаивать в лагере ниже по течению. Среди этой зеленорожей швали последовательнице Кейна не место.

Жрица нахмурилась, вынужденной задержки было не избежать. Ей пришлось принять приглашение Анрила, и небольшой отряд двинулся к лагерю. Воины демонстративно игнорировали советника и жрицу, зато советник то и дело улыбался нежданной посетительнице.

- Каков ваш план по освобождению прохода, военный советник? - Шивера с нажимом произнесла должность Анрила.

За месяц путешествия она успела составить нелестное мнение о талантах командиров и состоянии гарнизонов в захваченных землях. Все способные опытные лорды сражались на передовой, в тылу же орудовали избалованные младшие отпрыски знатных семей, что стремились поживиться трофеями, не подвергая себя риску военных действий. А вся тяжесть работы по зачистке территорий, строительству крепостей и охране дорог ложилась на плечи военных советников, как правило, эльфов низкого происхождения.

- Их светлость лорд Меркат рассматривают мой план. Весьма тщательно. Чрезмерно тщательно, - прошипел советник с потемневшим лицом, - но я уверен, если штурмовать незамедлительно, мы сможем захватить крепость!

Анрил принялся оживленно объяснять детали планируемого штурма, но Шивера быстро потеряла нить рассуждений за множеством незнакомых терминов. Она могла, пожалуй, отличить катапульту от тарана, но на этом ее познания в военном деле заканчивались. Зато жрице была понятна подоплека происходящего — советник не обладал в гарнизоне никаким авторитетом, к его мнению никто не прислушивался, посему лорд спокойно положил план штурма в стол. Судя по ранее виденной Шиверой разграбленной усадьбе, все свои силы сей доблестный сын Нагарота отдавал мародерству.

Советник все продолжал говорить, когда перед ними открылись ворота лагеря. Шивера осмотрелась и чуть было не рассмеялась — вместо алтаря Кейна перед командирской палаткой было установлено прекрасное изваяние Слаанеш, во всей своей странной прелести. Это объясняло и незавидное одиночество советника-кейниста в лагере, и его радость при виде жрицы. Арнил недоуменно посмотрел на смеющуюся женщину.

- Не понимаю, как вас может интересовать это возмутительное безобразие.
- Что меня точно не интересует, так это болтовня такой никчемной бездарности, как вы, - с усмешкой Шивера окинула взглядом советника, - Проводите меня в командирскую палатку.

Лорд Меркат полулежал на длинном диване и придирчиво рассматривал чопорную гостью. Ее практичный костюм неброского темного цвета отлично подходил для долгого путешествия по охваченному войной Ультуану, но лорду больше нравились смелые наряды и открытая чувственность последовательниц Слаанеша, а кейнисток он считал скучными и пресными особами. Он усадил жрицу рядом с собой - не ради гостеприимства, а чтобы подчеркнуть собственное изящество и красоту.

- Отчего же вы, жрица, не уделяете внимание нашей скромной походной трапезе? - лорд с показным радушием обвел жестом стол. Равнодушное отношение женщины его покоробило, ведь стоимость "скромного" ужина была сопоставима с ценой тяжелого штурмового тарана - и это даже не считая вина. Шивера скользнула наметанным взглядом по бокалам горного хрусталя, по блюдам катайского фарфора, отметила умелую сервировку и превосходный подбор нежнейших блюд. Намек был ей вполне понятен, но утешать уязвленную гордость хозяина не входило в ее намерения.

- Чавканье ваших солдафонов убивает всякое удовольствие от еды, - она снисходительно бросила, махнув салфеткой в сторону свиты лорда и офицеров, сидевших на дальнем конце стола. Меркат обаятельно рассмеялся в ответ, словно услышал забавную шутку. В глубине души он был согласен с Шиверой и считал своих офицеров не более чем неумелыми подражателями его великолепному стилю и изысканным манерам.

- Все вон, - в голосе лорда прозвучала пренебрежение. Привыкшие к непредсказуемым капризам своего господина, подчиненные спешно покинули палатку.

- Что может знать об удовольствии последовательница Кейна? Весь вас учат только резать и мучать, - Меркат не трудился скрыть насмешку.

Выпад не остался незамеченным, но мнение слаанита для Шиверы значило так же мало, как и лепет асура о мире и гармонии. По глубокому убеждению жрицы, увлечение удовольствиями делало слаанитов слишком слабыми и легкомысленными. Она глубоко вздохнула, и спрятала раздражение за легкой полуулыбкой.

-Чтобы научиться причинять боль, необходимо испытать ее на себе, - Шивера завела руки за голову и расстегнула глухой высокий ошейник, открывая шею. Заинтригованный любопытным поведением этой высокомерной женщины, лорд подвинулся ближе и отвел рукой волну ее черных волос. Тонкую кожу дручии пересекали тонкие белые ниточки шрамов, слишком ровные, чтобы быть полученными в бою. Меркат скользнул кончиками пальцев по шрамам, размышляя, как они могли быть получены.

-Это было... восхитительно больно, - мягко выдохнула Шивера, и лорд напрягся, в его воспаленном воображении промелькнул образ извивающейся от боли женщины, заломленные тонкие запястья, капельки пота на висках.

-А чем ты можешь меня удивить? - жрица понизила голос до дразнящего шепота.

Меркат ожидал этого вопроса. Посеребренные застежки обиженно звякнули, когда он расстегнул вороненую кирасу и сбросил ее на длинный ворс ковра. Единственное, от чего бы лорд не отказался в этот момент, было зеркало. Меркату хотелось посмотреть со стороны, как Шивера наклоняется ближе, как ее узкая кисть скользит под его шелковую рубашку. Лорд судорожно выдохнул, в груди холодно кольнуло.

Опустив глаза, он увидел, как по синему шелку расплывается черное пятно, а из груди торчит костяная рукоять тонкого кинжала. Долгая секунда ушла на осознание, что это его собственная кровь. Дышать становилось все труднее, хотя холод изчез.

Меркат стремился к чувственным наслаждениям во всем, даже в своей собственной смерти. Он часто представлял себе, как это произойдет. Лорду была отвратительна мысль о смерти обезображенным ранами и огнем, или о долгом угасании от уродливой болезни. Убийство? Оставить после себя загадку? Пожалуй, Слаанеш бы это одобрил. Меркат томно откинулся на спинку дивана, прислушиваясь к своим ощущениям.

Шивера не двигалась, только улыбалась уголками губ. В голове у нее крутилась  крамольная мысль, что в этот самый миг сошлись в одном месте ненасытная погоня за красотой и убийство, стремящееся стать искусством. Слаанеш и Кейн. Она чуть тряхнула головой, отгоняя неуместную фантазию. Жрица бегло коснулась губ умирающего слаанита. Дыхание не ощущалось. То, что было прекрасным эльфийским юношей, теперь для Шиверы было не более, чем куском мяса. Впрочем, этим еще следовало распорядиться с пользой. Она сжала кулаки и пронзительно закричала, срывая голос.

Окончание будет. А что, уже все понятно?